Un F-35B Lightning II à bec pointu tourne au ralenti bruyant sur une piste d’atterrissage de la base aéronavale de Patuxent, dans le sud du Maryland. Soudainement, l’avion s’anime et ne fait que sprint à une centaine de mètres avant de décoller brusquement et de s’élancer dans un ciel sans nuages et à la fin de l’hiver sur la baie de Chesapeake. Un peu plus tard, il revient à la vue, ralentit comme un hélicoptère au-dessus de la piste, puis redescend directement dans le béton, où il atterrit avec un léger rebond. Un pilote d’essai du Corps des Marines des États-Unis est aux commandes. S’il s’agissait de l’armée de l’air ou de la marine, sa version du nouvel avion de combat très attendu par l’armée n’aurait pas cette capacité de décoller et d’atterrir sur un sou, bien qu’elle vienne avec d’autres fonctionnalités personnalisées. C’est pourquoi le lieutenant-général de la Force aérienne, Christopher Bogdan, chargé de superviser l’acquisition du F-35, a apporté trois modèles en plastique de l’avion de combat à une réunion en décembre 2016 avec Donald Trump à sa résidence en Floride. Bogdan, un ancien grand pilote d’essai qui parle dans une Une voix autoritaire et répugnante collabore avec Lockheed Martin Corp., le constructeur de l’avion et le plus important fournisseur de défense du pays, depuis 2012. Neuf jours avant leur réunion, Trump avait qualifié le programme de Bogdan « incontrôlable » dans un tweet. Le général star savait qu’à Mar-a-Lago, le président élu le mettrait sur place. Mais ce qu’il n’avait pas prévu, c’est l’empressement de Trump à démontrer sa propre connaissance de l’aviation. Trump a parlé avec fierté de son Boeing 757, a déclaré Bogdan. « Tout ce qui concerne les avions, il est excité, et il m’a dit que la première fois que nous nous sommes rencontrés. » Au milieu de la splendeur aux hauts plafonds incrustés d’or du château Jazz Age de Palm Beach, Bogdan a expliqué le système de capteurs avancé et la capacité furtive du F-35. Trump écoutait avec respect, mais le lendemain, il revint sur Twitter, se plaignant des « énormes dépassements de coûts et de coûts » de l’avion. À la surprise constante de Bogdan, dans les jours précédant l’inauguration, Trump avait téléphoné à deux reprises au téléphone. général dans son bureau dans une annexe austère du Pentagone à Arlington, en Virginie. Il voulait discuter des allégations selon lesquelles il aurait entendu dire que la performance du F-35 n’était pas à la mesure des avions de combat existants. Bogdan s’est empressé de rassurer Trump sur le fait que ces affirmations étaient des « mythes », des « informations erronées » ou des « informations anciennes » – aucune d’entre elles ne méritant d’être invoquée. A lire sur le site de cette expérience de baptême en L39 Albatros.